Необычные животные Мадагаскара
От Африканского континента Мадагаскар отделился предположительно двадцать миллионов лет назад. Если видообразование в большинстве групп млекопитающих началось с эоцена, а Мадагаскар в эти далекие времена уже был обособленным островом, не удивительно, что на острове, за небольшим исключением, должны обитать только примитивные животные.
Исходя из этого, естественно предположить, что такие группы млекопитающих, как хищные, грызуны, обезьяны и антилопы, которые по великому «плану» природы произошли в более позднее время, на Мадагаскаре должны либо отсутствовать, либо должны быть представлены слабо. Именно так оно и есть. На Мадагаскаре нет ни крупных травоядных, обилие которых характерно для африканских злаковииков, ни таких сильных хищников, как львы и леопарды, ни современных крыс, если не считать завезенных человеком. Таким образом, древние формы животных, обитавших на Мадагаскаре в ту пору, когда он отделился от материка, могли выжить, пользуясь преимуществами разнообразных биотопов.
Обитавшие на Мадагаскаре лемуры, которым не приходилось вести борьбы за существование с более высокоразвитыми приматами, процветали. В наше время ближайшими родственниками лемуров считаются африканские галаго, обитатели западноафриканских лесов потто и азиатские лори. Все они довольно близкородственны карликовым лемурам подсемейства Cheirogaleinae. Но если карликовые лемуры являются только одной из групп многих ночных и дневных видов лемуров, обитающих на Мадагаскаре, то потто и лори, уступив в конкуренции дневным обезьянам Старого Света, сохранились только как ночные животные.
Насекомоядные Мадагаскара принадлежат к семейству примитивных ежей семейства тенрековых Centetidae. Все известные члены этого семейства встречаются на Мадагаскаре; единственное исключение составляет западноафриканская выдровая землеройка (Potamogale), ближайшим родственником которой является водный тенрек (Limnogale). Как правило, тенреки очень невелики, хвосты у них длинные (у некоторых короткие). Тело покрыто, как у ежа, иглами, жесткой щетиной или мехом. Возможно, тенреки первоначально были настоящими африканскими животными, но в настоящее время у них есть близкие родственники только на Антильских островах. Видимо, это указывает только на то, что тенреки, как и лемуры, уцелевшие остатки древней группы, когда-то широко распространенной на всем земном шаре.
Единственные хищные звери на Мадагаскаре — шесть эндемичных родов семейства виверровых, промежуточных между кошачьим хорьком и мангустами континентальной Африки. Опять-таки это представители древней группы, сумевшей уцелеть в первоначальном виде на Мадагаскаре, тогда как на континенте они подверглись дальнейшей эволюции. Мадагаскарские грызуны принадлежат к особому семейству Neso-myidae, близко родственному континентальному семейству слепышей (Spalacidae).
В отдельных случаях благодаря изоляции на Мадагаскаре сохранились животные, полностью исчезнувшие на Африканском континенте. Здесь нет ящериц из семейства агам и варанов, в то время как на континенте ящерицы этих семейств обычны. Однако на Мадагаскаре есть два представителя ящериц американского семейства игуан. На этом острове нет ядовитых змей и питонов, но есть два вида удавов (Boa), опять-таки американского рода змей. Большинство родов африканских рептилий, по-видимому, острова не достигли.
Птицы, летучие мыши и, как ни странно, амфибии указывают на некоторое родство фауны Мадагаскара с азиатской. Среди представителей последней азиатские дроздовые рода Copsychus, некоторые совы (род Ninox) и голуби (род Alectroenas). Однако при этом высокий процент птиц родственен африканской фауне, и многие хорошо летающие птицы, такие, как орланы (род Naliaetus) или сокол-лунь (род Polyboroides), возможно, лишь недавно стали обитателями острова. Из летучих мышей от Вест-Индии до Мадагаскара, Коморских островов и острова Пемба, расположенного вблизи материка, встречается летучая собака (род Pteropus). На Мадагаскаре нет ни древесных лягушек (семейство Hylidae), ни чесночниц (семейство Pelobatidae), ни представителей нескольких других семейств, распространенных на Африканском континенте. Из семейства Microhylidae мадагаскарские лягушки больше похожи на малазийских, чем на африканских.
За последнее время фауна Мадагаскара пополнилась; частично животные были интродуцированы из Африки человеком. Довольно распространенная здесь кистеухая, или речная, свинья (Potamochoerus larvatus), возможно, самостоятельно переплыла Мозамбикский пролив еще в те времена, когда пролив был уже, но для дикой свиньи это все равно подвиг. Недавно были завезены на остров цесарки, а крокодилы, для которых морская вода не является препятствием, вероятно, пересекли пролив самостоятельно.
Здесь, как и везде, человек имел на фауну скорее разрушительное, нежели созидательное, влияние. Считается, что некоторые крупные виды ископаемых лемуров, существовавшие в доисторические времена, были уничтожены еще первыми поселенцами. В плиоцене и плейстоцене на Мадагаскаре обитал карликовый бегемот, а гигантская птица эпиорнис исчезла относительно не так давно. Деятельность современного человека проявилась в деградации семидесяти процентов растительности и поставила под угрозу местообитания нескольких видов лемуров.