Огромные птичьи гнезда
В этих сухих местах повсюду вдоль поверхностных водотоков растут деревья акации, и на их ветвях набросаны большие кучи сухой травы и прутьев. В поперечнике кучи имеют до трех с половиной метров, толщина их достигает полутора метров, и бывает, что ветви гнутся под их тяжестью. Это — гнезда общественного ткача (Philetairus socius), одни из самых интересных птичьих гнезд в мире.
Общественный ткач — птица небольшая, и каждое гнездо рассчитано на целую колонию. Сначала в гнезде селятся две-три пары, а потом в больших гнездах живет от пятидесяти до семидесяти, а иногда и до ста птиц. Сначала птицы строят ровную крышу из колючих прутьев, затем укладывают под нее большую охапку травы.
В этой траве проделываются отверстия — отдельные входы в индивидуальные гнезда, выстланные внутри перьями. Хотя по форме эти гнезда не отличаются от гнезд других ткачей, построены они, безусловно, иначе; большинство ткачей подвешивают свои гнезда, тогда как общественный ткач, выщипывая стебли, устраивает в куче набросанной травы отверстия, ведущие в гнездовые камеры. Острые концы травы обращены вниз, вероятно, для устрашения хищников. С течением времени верх гнезда все больше обрастает прутьями, так что толщина его над индивидуальными гнездами достигает одного метра. Колониальными гнездами ткачей последовательно пользуются самые разнообразные птицы. До и после периода высиживания птенцов гнезда служат для отдыха. Наблюдения показали, что такие гнезда существуют без особых изменений в течение более тридцати лет. Но пока никому не удалось найти объяснения причины, по которой общественные ткачи строят такие сложные гнезда, тогда как другие ткачи отлично обходятся более простыми конструкциями. Можно подумать, что индивидуальные гнезда, скрытые кучей прутьев и расположенные на расстоянии нескольких метров от края гнезда, хорошо защищены от хищников, например от медоеда. Однако известно, что в этих гнездах прячутся змеи и даже такие медлительные существа, как африканская гадюка, которые обычно на деревья не поднимаются. Каким образом они ухитряются попадать в гнезда, не понятно. Колониальные гнезда общественного ткача, похожие на стог сена, вероятно, хорошо изолированы от холода и от жары, а при наблюдающихся здесь резких колебаниях температуры это очень важно.
В Капской области, где нет больших деревьев акации, у ткачей вошло в обычай устраивать гнезда на телеграфных столбах. Иной раз они выбирают для этой цели деревья алоэ (Aloedie dichotoma) — одни из самых больших деревьев, растущих на открытых равнинах. Карликовый сокол, который в ньике селится в гнездах скворцового ткачика, здесь пользуется гостеприимством общественных ткачей. По-видимому, ткачи против этого не возражают, хотя сокол, злоупотребляя их терпимостью, при всяком удобном случае норовит расправиться с хозяевами.