Быстро меняющийся ландшафт
Национальные парки Мерчисон и Куин-Элизабет в Уганде обязаны своим существованием эпидемиям сонной болезни, свирепствовавшим в этой стране в начале нашего столетия. Страшная болезнь вынудила людей перебраться в другие места, а здесь были учреждены резерваты, преобразованные затем в национальные парки, и количество крупных животных быстро росло.
Теперь в национальном парке Мерчисон около 9000 слонов, 8000 бегемотов и 10000 буйволов. В национальном парке Куин-Элизабет (он поменьше) соответственно 2500, 12000 и 12000. Я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что эти цифры занижены. А поскольку вокруг местность густо населенная, огромные стада, образовавшиеся благодаря охране животных, все реже выходят за пределы парков и быстро преображают саванну.
Слоны извели почти всю древесную растительность на огромных площадях, и не только в парке Мерчисон, но и в прилегающих районах правобережья Альберт-Нила. Осадков здесь много, поэтому на месте деревьев хорошо идут в рост высокие травы. Дождливый сезон, а он всего лишь один, сменяется долгим сухим периодом, который влечет за собой сильнейшие степные
пожары. Мощный ежегодный пал не дает вырасти молодым деревьям. И весь облик края меняется, редкостойные леса уступают место высокотравным злаковникам. Даже большим деревьям не удается спастись. Животные обгладывают кору, а то и просто слон хорошенько почешется о ствол. Правда, деревьев становится все меньше, и теперь слоны чешутся о многочисленные высокие термитники, придавая им правильную коническую форму.
Слоны могут питаться травами, и в этих районах они почти совсем перешли на этот подножный корм. Но если учесть огромный вес слоновьего костяка и бивней (у взрослого самца здесь они достигают ста и больше килограммов), возникает загадка, ведь для образования костей требуется соответствующее количество кальция. Допустим, прежде слоны извлекали этот важный для них элемент из коры деревьев, но теперь деревья ими уничтожены. Остается проследить, получают ли они теперь достаточное количество кальция из травы или постепенно вырождаются из-за его нехватки.
Буйволы и мелкие травоядные, вроде водяных козлов, бубалов и болотных козлов, как будто должны выигрывать от деятельности слонов. На берегах Нила и озер прожорливые бегемоты так энергично стравливают траву, что некоторым кустарникам удается избежать пожаров. Верхушки этих кустарников объедают слоны, и высота зарослей держится в пределах двух—двух с половиной метров. Так слоны и бегемоты совместно создают среду, в которой могут обитать черные носороги. Речь идет о правобережье Нила, поскольку пересечь бурную реку носороги не могут.
О конечном результате всех этих взаимодействующих факторов судить еще рано. Но скорее всего, когда восстановится равновесие между фауной и потребляемой ею растительностью, ландшафт и населяющий его животный мир будут совсем непохожи на то, что было здесь пятьдесят лет назад. Жаль только, что раньше в этих саваннах никто не подсчитывал численность разных видов животных.